中国古人将恶性传染病称作瘟疫。从古至今，人类遭遇了无数的瘟疫，其中有些瘟疫特别严重，对人类影响巨大。如非典、鼠疫、天花、疟疾等。中国古代在与瘟疫长期的斗争过程中积累了丰富的经验，形成了一套较为完整的中医理论与治疗方法。如在中医古籍《黄帝内经》《伤寒杂病论》《肘后备急方》《千金要方》等，都有瘟疫的具体论述，提出了治疗瘟疫的各种方法和药方。明代吴又可著的《瘟疫论》更是创造性提出了病毒的传播方式和原理，为后世提供了有效的经验。据说其《瘟疫论》当中的“达原饮”在非典时期有比较大的效果。可见，中国古人在抗疫战争中的智慧着实不低。
宋代名相王安石在《元日》诗中写到：爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。这里提到的屠苏酒，是一种药酒，具有益气温阳、祛风散寒、避除疫疬之邪的功效。古代风俗于农历正月初一饮屠苏酒以避瘟疫，所以又名岁酒。
古人饮屠苏酒，方法很独特。一般饮酒，总是年长者先饮；但是饮屠苏酒却正好相反，是从最年少的饮起。也就是说合家欢聚喝饮屠苏酒时，先从年少的小儿开始，年纪较长的在后，逐人饮少许。有人不明白这种习惯的意义，东汉人董勋解释说：“少者得岁，故贺之；老者失岁，故罚之。”宋朝文学家苏辙的《除日》诗道：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”说的就是这种风俗。
这种风俗在宋朝仍很盛行，如苏轼在《除夜野宿常州城外》诗中说：“但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏。”苏轼晚年虽然穷困潦倒，但精神却很乐观，他认为只要身体健康，虽然年老也不在意，最后罚饮屠苏酒自然不必推辞。这种别开生面的饮酒次序，在古代每每令人产生种种感慨，所以给人留有深刻的印象。直至清代，这一习俗仍不衰。今天人们虽已不再大规模盛行此俗，但在节日或平时饮用这些药酒的习俗仍然存在。
因屠苏酒的配方出自华佗，又为孙思邈、张仲景、李时珍等诸多中医名家所推崇，无数典籍所传载，以及民间千百年实践之口碑，使其具有至高无上的权威性和无可比拟的影响力。在中国为数不多的历史文化名酒中，屠苏酒一枝独秀，文化内涵无与伦比。
